유해 신원확인 작업 설명하는 진주현 박사 (호놀룰루=연합뉴스) 이유미 특파원 = 10일(현지시간) 하와이 진주만-히캄 합동기지 내 DPAA 연구소에서 한국전쟁 실종자 관련 프로젝트를 총괄해 온 제니 진 박사가 유해 신원 확인 작업에 관해 설명하고 있다. 2026.9.11 "오늘 아버지를 처음으로 만나요." 이 여성의 아버지는 미 공군 장교였다. 1970년 베트남전에 참전했고 F-4 전투기의 뒷좌석에서 무기 시스템 운용을 담당하다 베트남 북쪽 상공에서 격추돼 조종사와 함께 숨졌다. 그의 아내가 딸을 임신한 지 6∼7개월밖에 되지 않았을 때였다. 아버지는 딸의 얼굴을 한 번도 보지 못했고, 딸 역시 아버지를 사진으로만 알았다. 수십 년이 흐른 뒤 미국 국방부 전쟁포로·실종자확인국(DPAA)이 추락 현장을 발굴해 유해를 찾아냈고 신원을 확인했다. 그렇게 딸은 태어나기 전 세상을 떠난 아버지를 처음 마주할 수 있었다. 그는 "이런 이야기는 꽤 자주 반복된다"며 "이 일을 하면서 이것은 결국 가족에 관한 일이고, 가족에게 끝맺음(closure)을 주는 일이라는 것을 절실히 깨달았다"고 말했다. 이어 감정이 북받친 듯 흔들리는 목소리로 "장례식에서 마지막 만남에 이르기까지 유족들이 보이는 감정은 마치 그 사람이 어제 세상을 떠난 것처럼 생생하다"고 전했다. 이처럼 DPAA가 하는 일은 전쟁터에 남겨진 미군 유해를 끝까지 발굴해 이름을 찾아주고 가족에게 돌려보내는 것이다. 모바일 야마토2 하와이 연구소에는 한 달에 약 30∼40구의 미군 추정 유해가 들어오고 나간다. 들어올 때는 이름 없는 유해지만, 신원이 확인돼 나갈 때는 다시 이름을 가진 누군가의 자식이자 아버지, 형제가 된다. 그러나 이름 없는 한 사람을 집으로 돌려보내기까지의 과정은 지난하다. 유해 발굴 현장은 동남아시아의 논에서부터 한반도를 넘어, 해발 1만6천 피트(약 4천900ｍ)의 히말라야 산악지대, 파푸아뉴기니 앞바다까지 뻗어 있다. 항공기 추락 현장은 미식축구 경기장보다 넓기도 하며, 최대 100명의 현지 인력이 동원되기도 한다. 현장의 플라스틱과 돌, 동물 뼈 사이에서 사람의 작은 뼛조각을 가려내는 것부터가 쉽지 않다. 그렇게 어렵게 수습한 유해가 DPAA 연구소에 도착한다고 끝이 아니다. 그때부터는 이름을 되찾기 위한 또 다른 지난한 추적이 시작된다. 신원 확인 작업은 짧게는 몇 달에서 길게는 수년이 걸릴 수 있다. DNA뿐 아니라 치과 기록, 생전 골절 기록까지 동원해야 한다. 하와이 DPAA 가보니…DNA·골절 흔적·옛 편지까지 추적해 신원확인 (호놀룰루=연합뉴스) 이유미 특파원 = 존 피게레스 DPAA 선임 작전 담당관이 10일(현지시간) 하와이 진주만-히캄 합동기지 내 DPAA 연구소에서 취재진과 이야기하고 있다. 2026.9.11 DPAA에서 한국전쟁 실종자 관련 프로젝트를 총괄해 온 제니 진(한국명 진주현) 박사는 유해의 작은 단서와 수십 년 전 기록을 맞춰 신원을 확인한 사례를 소개했다 야마토다운 . 한국전쟁 전사자 한 명의 신원은 DNA 검사로 후보가 5명까지 좁혀졌지만, 마지막 한 사람을 특정하지 못했다고 한다. 그러던 중 연구원 한 명이 유해의 팔과 허리에서 오래전에 아문 골절 흔적을 찾아냈다. DPAA가 과거 기록을 다시 뒤지자 1955년 한 어머니가 훗날 아들의 신원을 확인하는 데 도움이 될 수 있도록 미군에 보낸 편지가 나왔다. 편지에는 아들이 5살 때 팔이 부러졌고, 14살 무렵 높은 곳에서 떨어져 허리를 다쳤다는 내용이 적혀 있었다. 수십년간 보관됐다가 디지털화된 어머니의 짧은 편지가 마지막 퍼즐 조각이 된 것이다. 아들은 마침내 이름을 되찾아 고향으로 돌아갔고 어머니 곁에 묻혔다. 때로는 사람이 생전에 먹고 마신 것의 흔적까지 신원 확인의 단서가 된다. DPAA 연구진은 뼈에 남은 성분을 분석해 생전에 주로 어떤 음식을 먹고 어느 지역의 물을 마셨는지를 추적한다. 지역마다 물의 성분에 차이가 있고 그 흔적이 뼈에도 남는다는 .을 활용하는 것이다. 가족의 DNA 자료가 없었던 한 한국전쟁 전사자는 기록을 통해 벨기에에서 성장한 입양아였다는 사실이 확인됐다. 연구진은 그의 뼈에 남은 산소 성분이 유럽에서 성장한 사람의 특성과 일치한다는 。을 확인한 끝에 그의 이름을 찾아낼 수 있었다. 미군 실종자들을 위한 '명예의 의자' (호놀룰루=연합뉴스) 이유미 특파원 = 10일(현지시간) 하와이 진주만-히캄 합동기지 내 DPAA 연구소 1층에 있는 '전쟁포로·실종자 명예의 의자'. 모바일 인터넷야마토 의자 옆에는 '과거 전쟁에서 아직도 실종 상태로 남아 있는 용감한 미국인들을 기리기 위해 비워뒀다'는 문구가 적혀 있다. 2026.9.11 고인에 대한 예우를 위해 사진 촬영이 금지된 신원 확인 작업실에는 신원 확인을 기다리는 유해들이 분석을 위해 테이블 위에 펼쳐져 있었다. 작업실 안쪽 벽에는 미국 국기인 성조기가 있었다. 진 박사는 유해의 머리는 언제나 성조기를 바라보도록 놓는다며 이는 "유해에 경의를 표하는 방식"이라고 말했다. 수십 년 전 전쟁터의 흙을 다시 파헤쳐 작은 뼛조각들을 찾아 연구소로 옮기고, DNA와 오래된 편지, 심지어 뼈에 남은 생전의 흔적까지 추적하는 이유는 하나다. 바로 "전사한 미국인을 결코 뒤에 남겨두지 않는다"는 미군의 오랜 원칙 때문이다. DPAA는 한국전쟁 실종자 신원 확인 작업도 계속하고 있다. 특히 북한에서 2018년 송환된 유해 55개 상자에서는 지금까지 미군 110명의 신원을 확인했으며, 아직 추가로 신원을 확인할 수 있을 것으로 보이는 유해가 남아 있다. 북한에는 여전히 상당수의 미군 유해가 더 있는 것으로 추정되는 만큼 향후 현지 발굴·송환 작업이 과제로 남아 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 북한과의 대화를 모색하는 상황에서, 이날 만난 DPAA 연구진 사이에선 향후 북미 대화가 재개되면 중단된 유해 발굴 협력에도 다시 길이 열릴 수 있다는 기대감도 감지됐다. 진 박사는 "만약 다시 북한에 발굴을 들어갈 수 있다면 장진호, 청천강, 구장, 운산 등 미군 실종자가 많은 지역을 가고 싶다"고 말했다. "#0070c0">